El rodio, el metal usado en convertidores catalíticos para reducir las emisiones nocivas, ha subido un 40% desde que tocara sus mínimos de nueve años en 890 dólares la onza en diciembre. Tan solo en el mes de julio, el rodio se anotó la mayor ganancia mensual desde 2009 gracias a la conjunción de dos factores: el aumento de la demanda por parte de los fabricantes de automóviles, y las restricciones en los suministros.

En lo que va de año, el rodio ha ganado 28%, y se dirige hacia su primer incremento anual desde 2009, año en el que los precios se duplicaron.

El rodio, que se extrae de las minas junto al platino y al paladio, se enfrenta a la mayor escasez de oferta anual desde 2005, según la firma británica Johnson Matthey Plc., que añade que la demanda sobrepasará a la oferta en 60.000 onzas este año, sumando el segundo déficit de existencias consecutivo. Mientras que la producción caerá un 3,8% y las automotrices, que representan el 80% del consumo, impulsarán el uso del metal en un 4,1%.

La producción se ha visto frenada por una huelga en Sudáfrica, el mayor país productor del mundo, que se prolongó durante cinco meses y terminó en junio, mientras que las ventas de automóviles en Europa aumentaban. Y, de acuerdo con un reciente informe de Mitsubishi Corp. International, “los precios se verán bien apoyados por un mayor uso en los coches que mermará los inventarios que totalizan un millón de onzas”.

A finales del mes pasado los futuros del rodio se pagaban a 1,250 dólares por onza, en tanto la ganancia mensual en julio fue del 12%, la mayor registrada por este metal industrial desde noviembre de 2009.

Las ventas de vehículos en Europa subieron en junio por décimo mes consecutivo, la racha más larga en cuatro años, asegura la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles.

Alrededor del 80% de la producción de rodio proviene de Sudáfrica, según Johnson Matthey, donde más de 70.000 trabajadores en protesta salarial se pusieron en huelga de enero a junio.

Otro metal altamente demandado por la industria automotriz es el plomo, cuyo precio subió a un máximo de 17 meses ante evidentes señales de una menor producción minera mundial, y en medio del creciente consumo en las baterías de los autos.

El consumo superará la producción en 279.000 toneladas métricas este año, estima la entidad financiera estadounidense Morgan Stanley. Dado que el crecimiento de la oferta minera de plomo será más lento a medio plazo, este panorama deberá tenerse en cuenta a la hora predecir las variaciones de precios por algún tiempo.

"Las expectativas sobre la futura producción minera son limitadas, con minas de gran escala inactivas y sólo muy pequeñas y dispersas minas para reemplazarlas", afirma uno de los estrategas de materias primas de TD Securities.

A juzgar por el fuerte y rápido encarecimiento del plomo, el mercado parece haber asimilado la idea de que la oferta distará con creces de la demanda este año.